Léopold Ier (roi des Belges)

Léopold Ier est le premier Roi des Belges

Il est né Léopold Georges Chrétien Frédéric de Saxe-Cobourg-Saalfeld le 16 décembre 1790 à Cobourg, est décédé le 10 décembre 1865 au château de Laeken en Belgique. Ce prince allemand de la maison de Saxe-Cobourg et Gotha devient le premier roi des Belges en 1831, fondant ainsi la dynastie régnante. Il est aussi l'ancêtre du grand-duc actuel de Luxembourg, du prétendant au trône d'Italie et du prince Napoléon. Il règne sous le nom de Léopold, roi des Belges, prince de Saxe-Cobourg et Gotha, et duc en Saxe.

Issu de la maison ducale de Saxe-Cobourg-Saalfeld, Léopold est le troisième fils et le huitième des neuf enfants du duc François de Saxe-Cobourg-Saalfeld et de la princesse Augusta Reuss d'Ebersdorf. Grâce au mariage de sa sœur avec le grand-duc Constantin de Russie, il devient officier dans l'armée impériale russe et combat Napoléon Ier après l'invasion française de son duché durant les guerres napoléoniennes. Après la défaite de Napoléon, il s'installe au Royaume-Uni et épouse la princesse Charlotte de Galles, héritière présomptive du prince-régent. Cependant, Charlotte meurt en couches en 1817, laissant Léopold veuf à 27 ans. Il reste en Angleterre, où il conserve un statut important et lucratif.

Après la guerre d'indépendance grecque (1821-1829), Léopold refuse le trône de Grèce en raison de l'instabilité du pays. En revanche, il accepte le trône de Belgique lorsque le Congrès du nouveau royaume le choisit en raison de ses relations diplomatiques avec les maisons royales d'Europe. Il est élu le 4 juin 1831 et prête serment le 21 juillet 1831, date qui devient la fête nationale belge.

Son règne est marqué par les tentatives néerlandaises de récupérer la Belgique et par sa volonté de sécuriser le royaume géographiquement. Sur le plan national, les tensions entre libéraux et catholiques dominent. Léopold, considéré comme libéral, encourage la modernisation économique, notamment en soutenant la création de la première ligne de chemin de fer belge et l'industrialisation. Il réussit à étendre les pouvoirs de la monarchie malgré les limites imposées par la constitution.

En tant que roi des Belges, Léopold joue un rôle au-delà des frontières de son royaume. Il établit sa famille dans diverses cours européennes, notamment en France, en Autriche, au Portugal et au Royaume-Uni, où il exerce une influence notable. En raison de son expérience et de ses conseils politiques et diplomatiques, il est surnommé "le Nestor de l'Europe".

Léopold Ier meurt à 74 ans en 1865, laissant son fils Léopold II lui succéder.